II.
QUELLES SONT LES CAUSES
DES INTERACTIONS ENTRE
LA SANTÉ ET L’ENVIRONNEMENT ?
En quelques générations, le monde autour de nous s’est transformé de manière spectaculaire. Depuis les années 1940, le nombre de substances dangereuses présentes dans notre environnement s’est accru de façon constante. En même temps, la concentration ou l’intensité de certains agents physiques s’est accrue (comme les ondes électromagnétiques). L’organisme humain se trouve aujourd’hui exposé à des influences inconnues de nos ancêtres et il n’a pas eu le temps de s’y habituer.
De plus en plus de personnes réagissent face à cette agression permanente et développent des maladies, des allergies ou d’autres symptômes plus généraux qu’on peut regrouper sous le terme d’ « hypersensibilité environnementale».
1. On distingue trois types de facteurs liés à l’environnement susceptibles d’agir sur la santé :
- Les facteurs chimiques
Il s’agit de substances, qui au-delà d’un certain seuil, s’avèrent nocives pour la santé humaine. On peut les trouver dans un milieu donné (par exemple, les COV, les pesticides, la fumée de tabac, etc.).
Généralement, quand on évoque le lien entre les produits chimiques et la santé, nous pensons aux intoxications qui surviennent lors d’une forte exposition à une substance particulière pendant une courte durée. Ces cas fortement médiatisés, qui sont généralement le résultat d’un accident, sont toutefois relativement rares.
Nous sommes, en effet, beaucoup plus souvent exposés à de faibles doses de substances chimiques qui n’ont que peu d’effets sur la santé humaine. Mais le fait que nous sommes en contact avec un grand nombre de produits différents et ce, pendant de longues périodes (parfois 24h/24 et pendant plusieurs années), augmente la probabilité que notre corps y réagisse.
C’est la pollution chimique qui s’avère particulièrement inquiétante pour notre santé. Elle est souvent difficile à identifier et agit sur des laps de temps très longs.
Pour qu’une substance chimique constitue une menace pour notre santé, il faut qu’une dose nocive de cette substance soit absorbée par le corps. Cela peut se produire par trois voies : l’ingestion, l’absorption ou l’inhalation.
Comment le corps humain absorbe-t-il les substances chimiques ?
- L’ingestion : c’est essentiellement via notre assiette que nous ingérons quantité de substances chimiques, souvent à notre insu. Elles peuvent avoir des effets toxiques sur notre organisme. C’est le cas d’additifs et de contaminants divers comme les résidus de pesticides ou de PCB. Un manque d’hygiène après manipulation de produits chimiques peut aussi être à l’origine d’une ingestion. Il est donc essentiel de bien se laver les mains.
- L’absorption par la peau, les yeux ou les muqueuses : certaines substances pénètrent par la peau et se répandent ensuite dans tout le corps. Les solvants, par exemple, dégraissent la peau et la pénètrent par la suite, attaquant le foie, les reins et le système nerveux. Le benzène s’attaque plutôt à la moelle osseuse.
- L’inhalation : c’est la manière la plus fréquente. Ce sont tous les systèmes principaux du corps qui peuvent être touchés : respiratoire, digestif, cardiovasculaire, immunitaire, etc.
- Les facteurs physiques
Il s’agit, par exemple, de bruits (nuisances sonores), de vibrations, de lumière (nuisances lumineuses), d’ondes électromagnétiques, de radiations, etc.
Ils peuvent occasionner des dommages physiologiques directs aux êtres humains (par exemple, la perte auditive ou les affections cardiovasculaires dues au bruit, ou encore le développement d’un cancer dû aux radiations).
Mais ils peuvent aussi avoir une influence négative sur le bien-être et la qualité de vie (dues, par exemple, au manque de sommeil provoqué par le bruit ou à la perturbation du rythme jour-nuit provoqué par la lumière). À long terme, ces perturbations peuvent provoquer le stress, l’insomnie, la dépression ou des états d’anxiété.
- Les facteurs biologiques ou biotiques.
Ils comprennent les virus, bactéries, champignons et parasites, qui peuvent déclencher des maladies, ainsi que les moisissures, pollens, spores et acariens, qui peuvent provoquer des allergies ou des réactions d’hypersensibilité.
Nous sommes en permanence en présence de ces facteurs. Ils se trouvent, par exemple, dans l’air, dans l’eau, dans le sol et dans notre alimentation. La bonne ou mauvaise qualité du milieu qui nous entoure détermine donc notre état de santé.
2. Comment l’état des milieux influence-t-il la santé ?
La qualité de l’eau :
L’eau est une ressource omniprésente et indispensable à la vie. Pour l’Homme, elle est nécessaire tant pour des fins alimentaires que d’hygiène et de récréation. L’eau peut être polluée par de nombreux facteurs naturels (déjections animales, matières en suspension, microorganismes…) ou par des produits synthétiques (nitrates, pesticides, produits dangereux…). Selon l’OMS, les maladies liées à la mauvaise qualité de l’eau constituent une des premières causes de mortalité dans les pays en développement. Dans les pays développés, le traitement de l’eau, afin de la rendre potable, devient une étape de plus en plus complexe (et coûteuse).
La qualité de l’air :
L’air que nous respirons peut être pollué par différentes sources naturelles (pollens, poussières, moisissures, etc.) et anthropiques – causées par les activités de l’Homme – comme le trafic routier, les activités domestiques et industrielles. Chaque jour, environ 15 000 litres d’air transitent par nos voies respiratoires. En respirant, nous absorbons les particules nocives présentes dans l’air. Elles s’accumulent dans nos poumons et se répandent dans notre organisme. La pollution de l’air est responsable de la majeure partie des maladies liées à des facteurs environnementaux en Europe.
La qualité du sol :
La qualité des sols peut être affectée par des dépôts de produits dangereux, des infiltrations d’eau polluée ou encore des retombées de polluants atmosphériques. Ils sont susceptibles d’affecter l’Homme de différentes manières : inhalation, ingestion directe, ingestion d’aliments contaminés, etc.
La qualité de l’alimentation :
La qualité de l’alimentation peut faire référence à l’équilibre du régime alimentaire (c’est-à-dire l’adéquation entre les besoins de l’organisme et les apports nutritionnels), mais également à la sécurité alimentaire (c’est-à-dire la présence dans les aliments de substances préoccupantes pour la santé). C’est le deuxième aspect qui est traité ici.
Des substances indésirables peuvent entrer dans notre alimentation à travers différentes voies :
- En tant que résidu d’un traitement effectué pendant la culture (résidus de produits phytosanitaires) ou l’élevage (résidus de médicaments vétérinaires).
- Par contamination externe de substances indésirables qui aboutissent dans la plante ou l’animal via la terre, l’air, l’eau ou via le recyclage des déchets.
- Suite à l’ajout d’additifs (conservateurs, colorants…).
- Via des processus biologiques qui mènent à l’accumulation en excès de substances présentes naturellement dans la plante (par exemple, les nitrates), ou à la formation de toxines (par exemple, les mycotoxines).
Pour certains polluants, l’alimentation est même la voie d’exposition principale. C’est en général le cas de certains métaux lourds, des pesticides, des PCB et des dioxines.
Les changements climatiques :
Les effets possibles du réchauffement climatique sur la santé peuvent être classés en deux groupes :
- les effets directs sur l’organisme, liés aux conséquences du stress thermique (canicule), à la baisse de la qualité de l’air et aux catastrophes naturelles ;
- les effets indirects, liés à l’apparition de conditions favorables au développement de germes pathogènes ou de leurs vecteurs pour l’Homme, renforçant l’apparition de maladies infectieuses et parasitaires.
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