I.
QU’EST-CE QUE L’EAU,
POURQUOI ET COMMENT
L’UTILISONS-NOUS ?
L’eau est un élément primordial pour la vie sur la planète. D’une part, elle constitue un écosystème important dans les océans, les lacs et les rivières, milieu de vie d’innombrables espèces. D’autre part, elle est une ressource vitale pour toute vie sur la planète. C’est dans l’eau que la vie s’est développée, il y a environ 3 milliards d’années. Chaque être vivant sur cette planète est constitué d’eau et en a besoin pour vivre.
1. La provenance de l’eau
Quand notre planète s’est formée, il y a environ 4,6 milliards d’années, elle a rejeté d’énormes quantités de vapeur d’eau. En se refroidissant, celle-ci s’est condensée et a provoqué des pluies diluviennes qui ont peu à peu recouvert la surface du globe. On distingue, ainsi, les terres émergées des mers et des océans, qui couvrent environ 70 % de la surface du globe.
Depuis que la Terre s’est formée, la quantité d’eau est restée constante. L’eau qui sert
aujourd’hui à cuire nos pâtes est la même que celle qui permettait aux dinosaures de s’abreuver. Elle se renouvelle grâce au cycle de l’eau.
L’eau qui sort de nos robinets est de l’eau potable. Une partie de cette eau est puisée dans les nappes phréatiques ou captée lorsqu’elle jaillit des sources naturelles. Certains captages sont malheureusement parfois contaminés par des nitrates ou des pesticides. Une autre partie de l’eau potable provient des eaux naturelles de surface (comme les rivières) ou de sites spécialement aménagés par l’Homme (lacs de retenue). Suite à la pollution croissante, cette eau de surface est impropre à la consommation et doit être traitée (rendue potable) dans des stations de traitement des eaux avant de rejoindre le réseau de distribution.
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« LE CYCLE DE L’EAU »
2. Usages de l’eau
Chaque être humain utilise quotidiennement de l’eau : en tant que boisson, pour préparer ses aliments, pour son hygiène corporelle, mais aussi pour le ménage, pour laver sa voiture, pour arroser son jardin, etc.
Au niveau mondial, la consommation domestique d’eau ne représente qu’une faible partie de notre consommation, à savoir environ 10 %. La majeure partie de l’eau est utilisée par l’agriculture (environ 65 %) et par l’industrie (environ 25 %).
- Consommation domestique (10 %) : C’est l’eau que chaque individu utilise quotidiennement chez lui. Elle comprend l’eau utilisée directement pour la préparation des aliments et la boisson, l’eau utilisée pour l’hygiène corporelle, l’eau utilisée pour les tâches ménagères et l’eau utilisée pour d’autres tâches (arrosage, chasses d’eau, lavage de voiture…). Les besoins en eau domestique varient fortement d’un pays à l’autre.
- Consommation agricole (65 %) : La grande majorité de l’eau douce sert à l’agriculture où l’eau est utilisée pour l’irrigation, l’élevage et le lavage des produits récoltés. L’irrigation est le poste qui nécessite le plus d’eau car certaines plantes que nous consommons en grande quantité comme le maïs, le riz ou le blé ont besoin de beaucoup d’eau. Dans les régions où les précipitations ne sont pas suffisantes, on les arrose avec de l’eau douce. Ainsi, l’irrigation d’un hectare de sol dans une région sèche peut engloutir 10 000 m³ (= 10 millions de litres) d’eau par an.
- Consommation industrielle (25 %) : Environ un quart des ressources mondiales d’eau douce est utilisé par l’industrie. Elle emploie l’eau pour transporter de la chaleur (ex. : refroidissement des machines, chauffage…), pour « arracher » ou transporter des matières (ex. : extraction de matières premières, lavage, évacuation des déchets de la fabrication…), pour être incorporée à la fabrication (boissons, chimie…).
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« EAU VIRTUELLE ET EMPREINTE AQUATIQUE »
La majeure partie de l’eau consommée par l’Homme sert à la fabrication de la nourriture et des biens de consommation. Mais l’Homme dépend de l’eau pour bien d’autres utilisations. Ainsi, l’énergie liée au mouvement de l’eau permet de produire de l’énergie électrique dans les installations hydroélectriques. L’eau des lacs, des rivières, des mers et des océans permet aux bateaux transportant hommes et marchandises de se déplacer. Elle forme aussi le cadre de vie pour une multitude d’animaux et de plantes, que les hommes exploitent en tant que source de nourriture grâce à la pêche. Les eaux de surface (la mer, les lacs et les rivières) servent de zones de loisirs et de sport, et des millions de touristes sont chaque année attirés par l’eau sous forme solide, la neige.
L’eau joue aussi un rôle primordial pour notre santé. L’organisme humain est constitué d’environ 66 % d’eau. Elle est nécessaire au fonctionnement de notre organisme : dans le sang, elle permet le transport des nutriments, des vitamines et des sels minéraux vers les cellules ; par son évaporation, elle assure la régulation de notre température corporelle ; elle participe à l’élimination des déchets par l’urine. On peut vivre jusqu’à un mois sans manger, mais uniquement 3 à 4 jours sans boire.
Chacun de nous utilise l’eau de manière directe et de manière indirecte :
- L’utilisation directe est la quantité d’eau que chacun prélève et utilise directement, par exemple, pour se laver, pour boire, pour cuisiner, pour laver son linge… Selon les Nations Unies, chaque habitant de la planète doit avoir accès à minimum 20 litres d’eau par jour pour son utilisation directe.
- L’utilisation indirecte est la quantité d’eau qui a été nécessaire pour fabriquer les biens et services que chacun consomme. On a tendance à l’oublier, mais la fabrication de presque tout ce que nous achetons, mangeons, portons, allumons et conduisons a nécessité de l’eau : de l’exploitation des matières premières au transport des produits finis vers les points de vente en passant par la fabrication des machines. Cette utilisation indirecte est aussi appelée « Eau virtuelle ». À travers les produits et services, chacun de nous consomme plusieurs milliers de litres d’eau virtuelle.
En Belgique, nous consommons de manière directe en moyenne 125 litres d’eau par jour et par personne. Une partie de cette eau (environ 5 litres) est utilisée pour la boisson ou la préparation des aliments. Le reste (environ 120 litres) sert à laver la vaisselle, à laver le linge, à l’hygiène corporelle, à nettoyer la maison, à faire fonctionner les chasses d’eau, à laver la voiture ou encore à arroser le jardin.
