I.
QUE SONT LES MATIÈRES
PREMIÈRES, POURQUOI ET
COMMENT LES UTILISONS-NOUS ?
1. Qu’est-ce qu’une matière première ?
Par matières premières, on entend des matières extraites de la nature ou produites par elle et que l’Homme utilise soit directement, soit pour les transformer en biens de consommation. Toutes les matières qui servent à fabriquer un bien peuvent être considérées comme des matières premières. Elles comprennent, par exemple, le pétrole, le gaz naturel, les minerais, le sable, le riz, le maïs, le coton, le caoutchouc…
Les matières premières sont à la base de tout processus de fabrication. Nous les trouvons dans chaque produit fini sous les formes les plus diverses : les textiles, les produits de lessive, les crèmes, les savons, le papier, etc. Elles servent pour fabriquer nos meubles, nos voitures, nos télés et nos maisons.
On distingue les matières premières renouvelables qui se renouvellent perpétuellement et les matières premières non renouvelables dont la quantité est limitée.
1.1. Les matières premières renouvelables
Elles proviennent de la nature vivante et comprennent les matières animales et végétales qui sont généralement produites par l’agriculture, la sylviculture ou la pêche. Elles se régénèrent sans cesse dans des cycles relativement courts (de quelques jours à quelques dizaines d’années).
- Les matières animales : il s’agit, par exemple, de laine, de peaux, d’os, de viande, de crustacés, de poissons, de graisses animales…
- Les matières végétales : il s’agit, par exemple, des céréales, du bois, du caoutchouc, du coton, des algues, des graisses végétales… mais aussi des fruits et légumes qui sont transformés.
1.2. Les matières premières non renouvelables
Ce sont les matières qui ne se régénèrent pas à l’échelle humaine. Elles se sont formées dans des processus géologiques qui ont duré des millions, voire des milliards d’années. On distingue :
- Les matières énergétiques, comme le charbon, le pétrole, le gaz…
- Les matières métalliques, comme l’aluminium, le fer, l’or, l’argent, le platine…
- Les matières minérales, comme le sable, le gravier, l’argile, la pierre, l’ardoise…
- Les matières utilisées en chimie, comme le pétrole, le calcaire, le sel…
Jusqu’au 19e siècle, on utilise principalement des matières premières renouvelables comme le bois dans la construction de meubles, le chanvre et le lin dans l’industrie du textile, des graisses et des huiles végétales dans la fabrication de peintures, de vernis, de bougies et de savon.
À partir de la Deuxième Guerre mondiale, les matières premières non renouvelables s’imposent de plus en plus, notamment grâce à l’industrie pétrochimique qui se développe rapidement et qui transforme le pétrole et le gaz en plastiques et autres produits synthétiques.
2. Une consommation croissante
• On consomme de plus en plus de matières premières
Les matières premières sont exploitées, utilisées et échangées par l’Homme depuis le début de son existence. Depuis la révolution industrielle, la consommation des matières premières est en croissance constante. Ainsi, par exemple, entre 1892 et 1992, la consommation des minerais est multipliée par 37 et celle des ressources énergétiques par 17, alors que dans le même laps de temps, la population mondiale ne s’est multipliée « que » par 4.
L’augmentation de la consommation a été la plus forte pendant ces 50 dernières années. Grâce aux savoirs grandissants en géologie, en chimie et en connaissance des matériaux et grâce, également, à des procédés d’extraction plus performants, de plus en plus de gisements de matières premières sont découverts et exploités. Depuis la Deuxième G uerre mondiale, on a extrait plus de matières premières que durant toute l’histoire humaine.
• On utilise des matières premières de plus en plus diverses
Grâce à la recherche scientifique et au progrès technique et grâce à l’aide de processus de transformation et de fabrication constamment améliorés, de nouvelles possibilités d’utilisation sont trouvées. Ainsi, aujourd’hui, la gamme des différentes matières premières utilisées s’élargit constamment.
ET SAVIEZ-VOUS QUE ?
- Une voiture moyenne contient plus d’une tonne de fer et d’acier, 108 kilos d’aluminium, 23 kilos de fibre carbone, 19 kilos de cuivre, 18 kilos de silicone, 10 kilos de zinc et plus que 30 autres substances minérales comme le titane, le platine et l’or.
- Un vélo, qui dans le passé était essentiellement fabriqué à partir d’acier contient aujourd’hui des pièces en aluminium, en fibre de carbone, en magnésium, et titane. Cela a permis d’en réduire sérieusement le poids.
- Une batte de baseball ou une raquette de tennis qui étaient fabriquées en bois, contiennent aujourd’hui de l’aluminium, de la fibre de verre, du graphite, du titane, du zirconium, du béryllium, du cuivre, du tungstène, et de l’acier.